스페인 안달루시아 출생. 그는 풋볼선수의 꿈을 가지고 있다가 14살 때 다리 부상으로 그 꿈을 접어야만 했다. 스페인에서는 마드리드 스페인 국립극단에 입단하여 연극에 출연하였고, 스페인 영화에 출연하였다.

반데라스는 1992년 <The Mambo Kings>에 출연하면서 헐리우드로 진출한다. 1993년 그가 출연한 영화 <Philadelphia>는 오스카상을 수상하였다. 1995년 <Desperado>, 1996년 마돈나와 함께 출연한 뮤지컬 영화 <Evita>에서 나레이터 겸 체 게바라 역을 맡았다. 이후, <Interview the Vampire>, <The Mask of Zorro>, <Spy Kid>, <Shrek> 등에 출연하였다. 그는 유엔 친선대사에 2010년 임명되었다.