1977년 NBC의 Tv 영화 <Wilma>를 통해 배우로 데뷔하였다. 그 외에 TV드라마 <St. Elsewhere> 등에 출연하였으며, 영화는 1981년 <Carbon Copy> 로 데뷔하였다.

1987년 출연한 <Cry Freedom>으로 아카데미어워드와 골든글로브 남우조연상에 노미네이트 되었고, 1989년 <Glory>로 아카데미어워드와 골든글로브 남우조연상을 수상하였다.

1990년 <Mo’ Better Blues>에 출연하여 감독 스파이크 리를 만나게 된 이후 <Malcom X>와 <HeGot Game> 등에 출연하였다. 1993년 <Malcom X>로 베를린 영화제에서 남우 주연상을 수상하였고, <the Pelican Brief, 1993>, <Philadelphia, 1993>, <Crimson Tide, 1995>, <Fallen, 1998> 등의 작품에서 댄젤 워싱턴 만의 캐릭터를 잡았다.

1999년 <The Hurricane>에서 허리케인 카터를 맡아 열연하여 베를린영화제에서 남우주연상을 수상하였다. 또한, <Teaining Day, 2001>에서는 이제까지와는 다르게 악역을 연기하여 LA비평가협회 남우주연상을 수상하였고, 2002년 74회 아카데미상 남우주연상을 수상하였다.

그의 주요 작품으로는 <John Q, 2002>, <Antwone Fisher, 2002>, <Out of Time, 2003>, <Man on Fire, 2004>, <Deja Vu, 2006>, <American Gangster, 2007>, <The Book of Eli, 2010> 등이 있다.

그는 무대로 잠시 돌아와 2005년 셰익스피어 작품 <Richard III>에 출연하였고, <Julius Caesar>에 출연하였다. 최근에는 <Fences>에 출연한다.