영국 햄프셔주 그레이쇼트 출생. 그는 11살 때 미조리주 성 루이스에 살았고, 런던 드라마 센터에서 훈련받았다.

1983년 영화 <Another Country>로 스크린에 데뷔한다. 1986년 <Lost Empires>에 출연하였고, 1987년 영화 <A Month in the Country>에도 출연하였다. 1989년 <Valmont>, <Apartment Zero>, <Pride and Prejudice> 등에 출연하였다. 그는 <Bridget Jones: The Edge of Reason>에 출연하였고, <The English Patient, 1996>, <Fever Pitch, 1997>, <Shakespeare in Love, 1998>, <Relative Values, 2000>, <Bridget Jones’s Diary, 2001>, <The Importance of Being Earnest, 2002>, <Love Actually, 2003>, <What a Girl Wants, 2003>, <Girl with a Pearl Earning, 2003>, <Bridget Jones: The Edge of Reason, 2004>, <Nanny Mc-Phee, 2005>, <The She Found Me, 2007>, <The Last Legion, 2007>, <When Did You Last See Your Father?, 2008>, Mamma Mia!, 2008>, <A Christmas Carol, 2009>에 출연하였다. 그는 66회 베니스 영화제에서 <A Single Man>에 탐 포드 역으로 남우주연상을 수상하였다.

그는 셰익스피어 극단의 멤버였으며, <Blackadder: Back & Forth>, <Macbeth>에 출연하였다. 2004년에는 뮤지컬 게스트 노라 존스와 함께 <Saturday Night Live>에 출연하였다. 그는 1983년부터 2000년까지 <Three Days of Rain>, <The Caretaker>, <Desire Under the Elms>, <Chatkzy> 등에 출연하였으며, 2007년 <My Whole Life>에 출연하였다.