현대 미국의 대표적인 극작가이다. 남부에서 출생하여 불황시대의 세인트루이스에서 불안정한 청춘시절을 보냈다. 미주리대학과 워싱턴대학을 중퇴하고 아이오와주립대학에서 연극을 전공, 졸업하였다. 뉴올리언스에서 호텔 보이와 제화회사의 잡부 등을 하면서 희곡 ·시 ·단편소설을 썼다. 최초의 다막극 《천사의 싸움 Battle of Angels》(1940)은 실패했으나, 할리우드에서 시나리오 작가로 일하면서 쓴 《유리 동물원 The Glass Menagerie》(1944)이 시카고에서 상연되어 큰 성공을 거두었다. 이것은 자서전적인 요소가 짙지만 시정이 풍부한 희곡으로서 한 집안이 몰락하는 과정을 추억이라는 베일을 통하여 그린 것이다. 
다음 작품인 《욕망이라는 이름의 전차 A Streetcar Named Desire》(1947)로 퓰리처상을 받아 전후 미국연극계를 대표하는 한 사람이 되었다. 이것은 사라져가는 남부의 문화적 전통을 고수하여 고립되고, 욕정을 이기지 못하여 타락하는 특이한 여성상을 창조한 것이다. 그 후에 《여름과 연기 Summer and Smoke》(1948) 《장미의 문신 The Rose Tattoo》(1950) 《카미노 리얼 Camino Real》(1953)을 발표하였고, 이어 성공작 《뜨거운 양철 지붕 위의 고양이 Cat on a Hot Tin Roof》(1955)로 다시 퓰리처상을 받았다. 이것은 유산 상속을 둘러싼 가족 간의 추한 암투와 흥정, 허위로 위장한 인간의 겉옷을 벗기고 집념과 집념이 맞부딪치는 강렬한 쟁투를 그렸다. 
이후에는 세속적인 폭력과 타협하지 않고 고독의 껍질에 틀어박힌 예술가 기질의 인물이 패배하는 줄거리를 엮은 이야기를 즐겨 써서 《지옥의 오르페우스 Orpeus Descending》(1957) 《지난 여름 갑자기 Suddenly Last Summer》(1958) 《청춘의 달콤한 새 Sweet Bird of Youth》(1959) 등 격렬한 세계관의 심화를 보였다. 즉 애정의 가치 부정, 약육강식의 사회구조 등을 통하여 인생에 의문을 던졌다. 그 후에 《적응기간 Period of Aduistment》(1960) 《이과나의 밤 The Night of the Iguana》(1962) 《우유열차는 이제 서지 않는다 The Milk Train Doesn’t Stop Here Anymore》(1963) 등을 발표하면서 관용과 인종의 정신을 호소하였다. 이 외에도 단막극집 ·시집 ·단편소설집 등의 여러 작품이 있고, 작품의 대부분이 영화화되었으며 몇몇 희곡은 한국에서도 상연되어 호평을 받았다. 

생각과 목표가 너무 다르지만 가족이라는 이름으로 묶인 아만다와 로라, 그리고 톰. 아만다는 하루하루 자식들을 위해 최선을 다하면서도 종종 화려했던 젊은 시절의 환영에 빠져들어 과거를 추억하며 살아간다. 아만다의 남편은 오래 전 가족을 버리고 떠났다. 아만다는 현실에 만족하지 못하고 과거에 미국 남부의 아름다운 소녀로서 받았던 사랑과 편안함을 갈망한다. 그녀의 딸 로라는 수줍음이 지나치게 많은 성격에 한쪽 다리를 절어 항상 집안에 틀어박혀 유리동물과 축음기에 매달려 있다. 시인을 꿈꾸는 아들 톰은 현실을 부정하며 집과 직장에서의 탈출을 꿈꾼다. 신발공장에서 일하며 가족의 생계를 책임지는 지긋지긋한 일상에서 벗어나려 안달하는 그는 퇴근 이후 대부분의 시간을 영화 보는데 쓴다.
아만다의 희망은 유리동물들을 관리하는 데에 온 정성을 쏟는 로라에게 적당한 남편감을 찾아주는 것이다. 마음의 짐인 로라의 결혼을 위해 아만다는 톰에게 멋진 청년을 누나에게 소개해줄 것을 종용한다. 결국, 톰은 동료인 짐을 저녁식사에 초대하게 되는데…