19세기의 사회상을 적나라하게 꼬집어낸 베르디의 전성기를 대표하는 걸작 리골레토는 주세페 베르디Giuseppe Verdi, 1813~1901의 16번째 오페라로, <라 트라비아타>, <일 트로바토레>와 함께 베르디의 중기를 대표하는 작품이다. 1851년 3월 베네치아 페니체 극장에서 초연되었는데, 당시 대성공을 거두어 베르디는 극장 측으로부터 파격적인 사례금을 받았다고 한다. 원작은 빅토르 위고 Victor Hugo, 1802~1885의 연극 <환락의 왕 La Roi s’amuse>인데, 이 연극은 프랑스 왕의 비도덕적인 생활을 묘사하여 왕권을 비하했다는 이유 때문에 초연 하루만에 상연이 금지되었으며, 이 때문에 대본을 썼던 프란체스코 마리아 피아베Francesco Maria Piave는 오페라의 배경을 프랑스에서 이탈리아로 옮기고, 프랑스왕을 이탈리아 공작으로 바꿔 검열의 눈을 피했다. 드라마와 음악적 구성이 뛰어난 베르디 오페라의 진수 이 작품으로 베르디는 이탈리아 음악계에서 확고부동한 지위에 올랐다고 해도 과언이 아니다. 제 1막에서 만토바 공작이 부르는 ‘이 여자나, 저 여자나 Questa o quella’, ‘여자의 마음 La donna e mobile’, 제 2막에서 질다가 부르는 ‘그리운 그 이름 Caro nome’ 등의 아리아를 비롯하여 제 3막에서 리골레토, 질다, 만토바 공작, 스파라푸칠레 등 각기 다른 성격의 등장 인물들이 잘 묘사된 4중창 등 오페라 사상 명곡으로 불리는 음악이 많이 포함되어 있다. 드라마는 ‘리골레토질다만토바공작’의 삼각형 중심축으로 전개되는데, 각 인물들의 성격 설정이 흥미롭다. 리골레토는 꼽추며 궁중의 광대로 남을 조롱하거나 비웃음을 사기도 하지만, 내면은 딸 질다에 대한 부성애로 가득차 있는 인물이다. 반면 만토바 공작은 고귀한 신분이지만 하는 행동은 고귀함과는 거리가 먼 호색꾼으로 여자들의 뒤꽁무니를 쫓아다니는데 여념이 없다. 이 두 인물의 외면적, 내면적 대비를 통해 극적인 재미를 맛볼 수 있으며, 각 등장인물의 성격이 음악적으로나 드라마 전개에 잘 표현되어 있는 걸작으로 100년이 지난 지금에도 주요 오페라 무대에서 자주 공연되는 작품이다.

［제 1막］ 만토바 공작 궁정의 살롱 만토바 공작은 바람둥이로 많은 여인들을 상대로 호색적인 생활을 즐기고 있다. 궁정의 호화스러운 넓은 홀에서는 무도회가 열리고, 귀부인들이 춤을 추고 있다. 만토바 공작은 여인들을 고르기 힘들다는 노래를 하고 노래를 끝낸 공작은 체프라노 백작 부인을 꾀어 춤을 추러 나간다. 체프라노 백작이 나타나 공작과 싸움을 거는데, 리골레토와 여러 가신들이 체프라노 백자가을 진정시킨다. 거기에 공작에게 자기 딸을 농락당한 몬테로네 백작이 뛰어들어 공작에게 대들고, 리골레토는 이를 가로막고 빈정댄다. 백작은 리골레토에게 너도 아버지의 노여움을 알 날이 있을 것이라고 저주한다. 이 광경을 본 신하들도 분개하여 몬테로네를 도와, 리골레토가 숨기고 있는 딸 질다를 공작에게 훔쳐 오자고 한다. 그러나 공작은 벌써 학생으로 변장하여 질다를 자기 것으로 만들려고 한다. 리골레토는 질다를 숨겨 둔 집으로 가서, 유모 죠반나에게 단단히 부탁한다. 거기에 학생으로 변장한 공작이 몰래 보고 있다가, 이름을 속이고 질다와 만난다. 두 사람은 사랑을 맹세한다. 이때 복면을 한 공작의 가신들이 담을 넘어 들어와, 질다를 강제로 끌로 사라진다. 뒤늦게 이를 안 리골레토는 머리를 쥐어 뜯다가 기절하여 쓰러진다. ［제 2막］ 공작 궁정의 한 방 공작이 방안에 우울하게 앉아 있는데 질다가 가신들에 의해 끌려 온다. 이 자리에 함께 있던 리골레토는 놀라며 격분한다. 어젯밤부터의 사정을 짐작한 리골레토는 공작에게 복수할 것을 맹세하고 질다는 아버지를 위로한다. ［제 3막］ 스파라푸칠레가 묵고있는 여관 근처의 거리 여인숙에서 리골레토는 자객 스파라푸칠레에게 공작을 살해해 달라고 부탁을 하다. 스파라푸칠레의 누이 동생인 막달레나의 유혹에 공작은 여인숙까지 나와 술 대접까지 받는다. 막달레나는 오빠에게 공작을 살려 달라고 하면서, 그 대신 다른 사람을 찾아 오겠다고 한다. 이를 엿듣고 있던 질다는 공작 대신 자기가 죽을 것을 결심한다. 리골레토는 스파라푸칠레에게 약한 돈을 주고, 자루에 든 공작의 시체를 메고 강에 던지려고 하는데, 만토바 공작의 노래 소리가 들려 온다. 자루 안을 풀어보니, 거기에는 질다가 칼에 질려 숨을 거두려 하고 있다. 리골레토는 자기의 복수가 딸에게 미친 것을 알고 질다 위에 쓰러져 죽는다.