브로드웨이에서 히트한 뮤지컬 <Rent>를 영화한 작품이다. 1980년에서 1990년 초반의 뉴욕시의 이스트 빌리지를 배경으로 젊은 친구들의 이야기를 담고 있다. 크리스 콜럼버스가 감독을 맡았고, 여섯 명의 오리지널 브로드웨이 배우들을 그대로 캐스팅하였다.

푸치니의 오페라 <La Boheme>을 바탕으로 한 조나단 라슨의 뮤지컬을 크리스 콜럼버스가 각색하여 영화화하였다. 미국 개봉 당시 주말 박스오피스 5위에 오른 작품이기도 하다.

가난한 예술가들인 마크(비디오 아티스트), 로저 (작곡가)는 집세를 못 내고 전기마저 끊긴 채 촛불과 함께 너무 추운 나머지 자신의 영화 시나리오와 록큰롤 포스터를 연료로 태우며 크리스마스 이브를 앞두고 있다.

한편, 그들의 친구 컴퓨터 천재인 콜린은 거리에서 강도에게 뭇매를 당한 가운데 거리의 드러머인 여장 남자 엔젤의 도움을 받는다. 마크는 나가버리고 로저는 에이즈로 자살한 옛애인을 생각하며 곡을 구상하고 있는데 아래층에 사는 댄서 미미가 성냥을 구하기 위해 문을 두드린다. 마약 중독인 미미에게 로저는 첫 눈에 끌린다.

미미가 돌아가고 마크는 콜린, 엔젤과 함께 먹을 것과 돈을 갖고 들어온다. 분위기가 금방 즐거워지고 있는 가운데 집주인인 베니가 들어온다. 베니는 건물 철거 반대 시위 공연을 막아준다면 집세를 봐주겠다고 말하지만 마크와 로저는 거절한다. 거기에는 마크의 옛애인인 마린이 관계되어있기 때문이다. 그리고 엔젤과 콜린은 사랑의 관계로 발전한다.

또한 로저는 미미 역시 에이즈 보균자라는 것을 알게 되고 그녀와 같이 살기로한다. 마크, 로저, 미미, 엔젤, 콜린 등은 신년맞이 파티를 연다. 파티장에 불쑥 나타난 베니는 미미와 옛 애인이였다는 것을 이용해 그들을 훼방놓고 파티는 엉망이 된다.

몇 개월 후, 미미와 로저는 다투고 미미가 집을 나가 버린다. 한편, 엔젤은 에이즈로 결국 세상을 떠나고 만다. 로저는 미미가 베니와 함께 지낸다는 사실을 알고 크게 질투하며 싸우고는 뉴욕을 떠난다. 마크 역시 돈벌이 때문에 TV 에 일자리를 얻는다.

1 년 후, 친구들은 모두 다시 모인다. 마크는 자신만의 영화를 완성하기 위해 TV 일자리를 그만뒀고 로저는 다시 돌아와 곡을 완성하며 콜린은 창의적인 컴퓨터 프로그램을 완성하여 큰돈을 번다(그 프로그램의 패스워드는 엔젤 ‘angel’이다.).

이때 친구들이 죽어가는 미미를 데리고 들어온다. 로저는 자신이 완성한 노래를 들려주고 절규하는 가운데 미미가 깨어난다. 그녀는 의식불명 속에서 엔젤이 살려줬다고 한다. 이에 모두는 미래를 예측할 수 없는 삶의 경이로움에 노래를 부른다.
 

Mark Cohen | 영화제작자이자 비디오 아티스트이다. <렌트>에서 해설자의 역할을 하면서 친구들의 삶을 영화로 담아낸다. 머린의 남자친구였으며, 로저와 룸메이트이다

Roger Davis | 고뇌하는 음악가 HIV 양성반응자다. 마크의 룸메이트이며, 아랫집 미미와 사랑에 빠진다

Mimi Marquez | AIDS에 약물중독인 댄서이다. 로저와 사랑하는 사이이다

Tom Collins | HIV 양성반응자. 컴퓨터 천재이다. 뉴욕을 떠났다가 다시 돌아왔으며, 로저, 마크, 베니, 머린의 친구이며, 엔젤의 연인이다

Angel Dumott Schunard | 여장남자를 한 거리의 드러머. HIV 양성반응자이며, 콜린의 애인이다

Maureen Johnson | 행위예술가. 마크의 전 애인이며, 조엔의 연인이다.

Joanne Jefferson | 행위예술가. 마크의 전 애인이며, 조엔의 연인이다.

Benjamin Coffin III | 마크, 로저, 미미가 살고 있는 건물의 주인. 앨리슨 그레이와 결혼 후 부자의 삶을 살고 있는 마크, 로저의 친구