푸에르토리코 출신인 샤크파는 자유를 찾아 뉴욕의 할렘가, 웨스트사이드에 흘러들어와 유색인종을 배척하는 이탈리안 계 제트파와 이 곳 거리의 주도권을 놓고 끊임없이 세력 다툼을 벌인다. 샤크파의 두목 베르나르도부터 결투 신청을 받은 제트파의 리프는 자신의 친구이자 제트파의 단원이었던 토니에게 도움을 요청하며 결투장소가 될 무도회장을 알려주고 떠난다.

물러설 수 없는 두 그룹은 파티에 참석을 하게 된다. 알 수 없는 운명의 다가움을 느끼며 토니는 한 밤의 댄스 파티장에 들어서고, 그 순간 샤크파의 두목 베르나르도의 여동생 마리아를 만나게 된다. 제트파 속이 토니와 샤크파 속의 마리아.. 눈이 마주치는 순간 둘은 서로의 눈빛 속에서 운명적인 사랑을 느끼게 된다. 토니는 두 그룹의 화해에 힘쓰는 한편, 마리아와의 관계를 인정 받으려 하지만 리프와 베르나르도의 대립은 날로 격화된다.

어느날 리프와 베르나르도는 쉬랭크 형사의 집요한 감시망을 피해 고속도로 아래에서 결투를 벌이기로 하고 모두가 그날 밤을 기다리는데.. 제트파와 샤크파의 결투가 있는 날 싸움을 말리러 간 토니는 리프가 베르나르도에 의해 살해된 것을 알고 베르나르도를 우발적으로 죽이게 된다. 토니는 마리아와 사랑의 도피를 떠나기로 하고 제트파의 본거지에서 숨어지내고, 한편 아니타는 마리아의 토니에 대한 사랑이 진실함을 알고 두사람을 도피시키기 위해 토니를 찾는다.

하지만 토니를 찾는 중 제트파에게 희롱을 당한 아니타는 화가 난 나머지 “마리아가 죽었다＂ 고 거짓말을 한다. 이 말을 들은 토니는 미친듯이 마리아를 향해 거리를 뛰쳐나가고, 이 때 치노의 총탄이 그의 가슴을 꿰 뚫는 다. 거리에 스러진 토니의 시체를 안고 흐느끼는 마리아.
자기들의 행위를 후회한 샤크파와 제트파는 참회의 눈물을 흘리며 토니의 시체를 운반한다.