웰메이드 연극의 교과서, 검증된 연극 ‘이(爾)’
대형뮤지컬 홍수 속에 전통 소재를 상상력으로 구현해 낸 연극 '이'의 성공은 한국 연극의 희망의 불씨로 연극계와 관객모두에게 주목받고 있다. 연극 '이'는 2000년 초연으로 한국 연극 협회가 주관하는 한국 연극상, 우수공연 베스트5, 희곡상, 신인연기상 등 3관왕을 차지했고, 이듬해 2001년 동아연극상 작품상 ,연기상을 휩쓰는 파란을 일으켰다. 폭군 연산이 궁중광대를 사랑했다는 파격적인 설정의 연극 ‘이’는 2000년 초연 이후 ‘배우에겐 이런 작품을 만난다는 것이 더할 나위 없는 행운’이라는 배우 김내하의 말처럼 연극 종사자에게는 ‘꿈의 작품’으로, 관객들에게는 ‘꼭 보아야 할 연극’으로 자리잡아왔다.

극장‘용’, 11개 주요 지방도시 공연, LG아트센터 앵콜 공연까지 전회 매진 기록
2005년 12월 개봉, 한국영화 역대 흥행순위1위를 기록한 영화 ‘왕의 남자’원작으로 알려지면서 연극 ‘이’는 다시 한번 관객들의 뜨거운 주목을 받게 된다. 2005년 12월부터 국립중앙박물관 극장‘용’에서 진행된 서울공연은 관객들의 폭발적 성원으로 연장에 연장 공연을 거듭하여 당초 예정되었던 12월 말 공연에서 2월초까지 앵콜 공연을 진행했다. 당시 전문 인터넷 예매사이트 티켓링크에서는 연극 ‘이’가 대형수입 뮤지컬 <노트르담드 파리>를 제치고 공연 전 분야 1위를 차지하여, 영화부문 1위였던 ‘왕의 남자’와 사이좋은 부자지간의 모습을 보여주었다. 2005년 2월부터 부산, 광주, 대구 등 지방 11개 주요 도시에서 관객들의 뜨거운 찬사를 받으며 영화와는 또 다른 감동과 웃음을 선사한 화제의 연극 ‘이(爾)’는 관객들의 뜨거운 성원에 힘입어 2006 7월 LG아트센터에서 원년멤버들이 모여 업그레이드된 작품으로 앵콜 공연에 돌입, 전일 전회 매진의 신화를 창조했다.

연극 '이'와 영화 '왕의 남자'는 부자지간(夫子之間)
왕의 남자의 배우 감우성은 "시사회에서 우리의 경쟁상대는 초대형 블록버스터 영화가 아니라 바로 연극 '이'라고 했는데 생각이 바뀌었다. 감히 아버지 같은 원작과 비교 할 수 없다.너무나 훌륭한 작품이다.”라며 연극 ‘이(爾)’를 격찬한 바 있다. 영화 ‘왕의 남자‘가 1200만 관객에게 감동을 주었듯이, 왕의 남자의 아버지인 연극 ‘이(爾)’는 척박한 한국 공연계에서 희망으로 피어나 공연장을 찾는 많은 관객에게 깊은 감동을 선사하고 있다. 

연극 ‘이(爾)’와 영화 ‘왕의 남자’, 비교해 보면 재미와 감동이 두 배
‘살인의 추억’, ‘웰컴투 동막골’, ‘박수칠 때 떠나라’ 등 연극을 원작으로 한 영화들이 차례로 선보이며 이미 큰 성공을 거둔 바가 있으나, 전작들과 달리 연극과 영화가 비슷한 시기에 함께 관객들을 만나 더욱 화제작이 되었던 연극 ‘이’와 영화 ‘왕의 남자’...결과는 WIN-WIN이었다. 두 작품 모두 관객들에게 큰 감동을 주었고, 관객들은 두 작품 모두에 손을 들어주었다.

기막힌 극적 설정 - 연산이 궁중광대를 사랑했다?! 
연극 ‘이(爾)’는 두 가지 기발한 극적 설정에서 출발하는데 “연산군이 궁중 광대극을 좋아했다” 는 것과 “연산이 광대 중에 하나인 공길과 남색(동성애) 관계였다”는 것이다. 여기서 ‘동성애’라는 설정은 말초적인 자극을 통해 대중의 관심을 끌기 위함이 아니다. 동성애는 연산과 공길의 관계를 단단히 묶어놓고, 장녹수와 공길의 갈등을 심화시켜 힘의 대결로 끌고나가는 극의 원동력을 제공한다. 한편, 연산군이 좋아했다는 ‘광대극’은 ‘동성애’로 고조된 갈등과 긴장상태를 ‘웃음’으로 이완시키는 장치이다. 긴장과 이완을 넘나드는 극적효과는 바로 이 두 가지의 기발한 극적설정에서 비롯된 것이다.


조선시대 개그 콘서트 ‘소학지희(笑謔之戱)’

연극 ‘이(爾)’는 말장난, 성대모사, 흉내내기, 재담, 음담패설 등 언어유희를 이용해 시정을 풍자하고 정치적 비리를 고발했던 조선시대의 언어유희 ‘소학지희(笑謔之戱)’를 통해 극의 갈등과 인물관계를 전개하고 있는데, 소학지희란 몸과 기예가 필요한 규식지희(칼 삼키기, 줄타기 등)와 달리 주로 말로 웃기는 놀이로써, 오늘날의 개그 콘서트라 할 수 있다. 소학지희는 소규모로 이루어졌을 가능성이 크며, 놀이는 우인(배우)의 기량에 많이 좌우되는 놀이였을 것으로 추정된다. 이 놀이는 왕이나, 혹은 양반들이 여흥을 위해 우인들을 불러 내전이나 뜨락에서 부대설비 없이 손쉽게 이루어진 것으로 보인다. ‘이(爾)’에서 공길이 소학지희를 통해 윤지상의 비리를 고발한 것과 같이, 소학지희는 단순한 놀이를 넘어 정치행태나 풍속의 부정적인 면을 왕에게 우회적으로 보고하는 수단이었으며, 왕은 이를 토대로 시정을 명령했던 사례도 발견된다. 초연 이후 지속적으로 연극 ‘이(爾)’의 든든한 후원자가 되어 매번 공연 때마다 후배 개그맨들의 관람을 릴레이로 진행시킬 정도로 열성팬이 되어 온 전유성을 비롯, 지난 2003년 정동극장 공연 당시 송은이, 김미화, 최양락, 이영자, 남희석, 이수만 등 수많은 개그맨들이 단체관람을 하고 극찬을 보낸 바 있는 연극 ‘이(爾)’는 개그맨들 사이에서는 ‘꼭 봐야 할 연극’으로 정평이 나있다. 왕을 매료시킬 만큼 탁월했던 광대들의 신명나는 공연과 그 이면의 섬뜩한 비애. 조선시대, 그 누구도 가질 수 없었던 광대들의 자유와 신명. 그들의 공연은 유쾌하고 즐겁지만 한편으로는 왕을 웃기지 못하면 죽어야 했던, 그야말로 목숨을 건 작업이었다. 조선시대 궁중광대들의 모습을 통해 개그맨으로서의 삶, ‘우인’으로서의 삶에 대해 다시 한번 돌아보게끔 만드는 연극 ‘이(爾)’는 수많은 개그맨들에게 현 시대의 ‘우인’으로서 그 의미에 대한 깊은 감동을 전해준다.

연극 <이爾>는 절대권력을 행사하던 왕 연산과 온갖 천대와 멸시에도 누구보다 당당했던 궁중 광대 ‘공길’의 애틋하고 미묘한 관계를 다룬 작품이다. 죽은 어머니에 대한 그리움과 채울 수 없는 모성결핍으로 뒤틀리고 비뚤어진 인간 연산. 연산의 결핍을 채워주고 위로하는 궁중 광대 공길. 연산의 연인이자 어머니였으며, 공길의 연적이었던 질투의 화신 녹수. 그리고 공길과 함께 왕을 위한 놀이판을 준비했던 궁중 광대들. 연극 <이(爾)>는 이들 모두의 피 끓는 삶과 그들을 둘러싼 정치적 음모를 한판 놀이로 승화시켜 관객들에게 깊은 감동과 통렬한 웃음을 선사한다.

조선 연산군조, 궁중배우 공길은 연산의 가학적 성희의 상대자 역할을 한다. 공길은 몸과 웃음을 바치는 대가로 희락원의 우두머리가 되고, 그렇게 입고 싶었던 비단 도포를 연산으로부터 하사받는다. 공길은 금부에서 관리하던 우인(배우)들을 희락원에 편입시켜 관리하는데, 공길의 친구이자 또 다른 남색 파트너인 장생은 공길이 권력에 눈이 멀어 놀이의 본질을 변질시키는 것을 질타하며 공길을 떠난다. 녹수는 공길에게 연산의 애정을 빼앗기는 것을 시기하여 경회루에서 잔치가 한창일 때 공길의 옷을 벗게 하여 모욕을 준다. 이에 공길은 녹수의 하수인인 형판의 비리를 들추어내는 놀이를 하고, 이 놀이를 통해 형판을 제거한다. 이에 녹수는 홍내관과 짜고 공길의 필체를 모필하여 연산과 녹수 자신을 비방하는 언문비방서를 작성한다. 언문비방서 사건에 화가 난 연산은 범인을 찾는데 혈안이 된다. 이에 위기의식을 느낀 공길은 언문으로 된 글들을 모두 불살라 버리고 판세를 뒤집을 생각으로 입궐, 연산에게 비방서 사건을 기화로 언문의 사용을 금할 것을 청한다. 이를 안 녹수는 공길이 쓰다가 버린 파지를 들고 들어와 비방서와 파지의 필체가 같다는 것을 증거로 공길을 잡아들이게 한다.
공길을 떠났던 장생은 전라도에서 반정을 도모하는 이과, 유손의 통문을 한양의 불만 세력에게 전달하는 과정에서 언문비방서를 보고는 서체가 공길의 필체임을 알게 되는데......