폴 월켄과 로잘리 부부는 미국으로 이민 온 뒤 뉴욕 퀸스 아스토리아에 정착해 1943년 로날드 월켄을 낳았다. 월켄은 스코틀랜드에서 아마추어 배우생활을 하던 그의 어머니의 지원에 힘입어 어린 나이에 연기자 생활을 하였다. 1952년 아홉 살에 TV 시리즈 <Guiding Light>에 이름없는 배역으로 출연한 후 이듬해 <The Wonderful John Acton>에 로니 월켄으로 이름을 바꾸어 정식으로 데뷔했다. 이후 몇 편의 TV 드라마에 출연하였고, 1958년부터 브로드웨이 무대에 서게 되었는데,  연극 <The Lion in Winter, 1966>, <The Rose Tattoo>에 출연하여 인상 깊은 연기력을 선보여 주목받게 되었다.

1964년 이름을 크리스토퍼 월켄으로 바꾸었으며, 1969년 <Me and My Brother>를 통해 비로소 스크린에 데뷔하게 된다. 이후 시드니 루멧 감독의 <The Anderson Tapes>과 공포영화 < The Happiness Cage>에 연달아 출연하면서 대중들에게도 차츰 이름을 알리기 시작한다.

<Next Stop, Greenwich Village>,< TheSentinel>,<Roseland>, <Annie Hall> 등의 영화와 몇 편의 TV 드라마와 연극 등에 출연, 꾸준히 활동을 이어왔다.

1978년 마이클 치미노 감독의 <The Deer Hunter>로 그의 영화인생의 전환기를 맞았다. 로버트 드 니로, 메릴 스트립 등 연기파 배우들과 함께 모두 오스카 남우주연상과 여우 조연상 후보에 올랐고, 크리스토퍼 월켄은 남우주연상을 수상하였다.

이후 80년대 중반까지 <Heaven's gate>, <The Dead Zone>, <Brainstorm>,<A View to a Kill)>, <At Close Range)> 등의 문제작 위주에 출연하였으며, 1990년 아벨 페라라 감독의 <King of New York>에 출연하였고, <Batman Returns>, 타란티노 작품 <True Romance>, <Pulp Fiction>, 1994년 <A Business Affair>, 1995년 <Wild Side, The Prophecy>, <The Addiction>, <Nick of Time>, <Blast from the Past>, 팀 버튼의 <Sleep Hollow>, 1996년 <Last Man Standing>, <Ripper>, 1997년 <Touch, Excess Baggage>, <MouthHunt>, <Suicide Kings>, 1998년 <Illuminata>, 1999년 <Blast from the past> 등의 영화에 출연하였다.

2000년도 <The Opportunists, 2000>, <Scotland, Pa., 2001>, <Joe Dirt, 2001>, <America's Sweethearts, 2001>, <Catch Me If You Can, 2002>, <The Rundown, 2003>, <True Crime: Streets of LA, 2003>, <Envy, 2004>, <Around the Bend, 2004>, <Wedding Crashers, 2005>, <Domino, 2005>, <Fade to Black, 2006/I>, <Hairspray, 2007>, <Disaster! A Major Motion Picture Ride... Starring You!, 2008>, <$5 a Day, 2008>, <The Maiden Heist, 2009>, <The Irishman, 2010/II>, <Untitled Beach Movie, 2010> 등의 영화에 출연하였다.

영화 뿐만 아니라 TV 쇼 프로그램 <Saturday Night Live>의 진행을 맡았으며, 연극, 뮤지컬 등에도 다양한 활동을 하고 있다. 수상 2003년 제37회 전미 비평가 협회상 남우조연상, 2003년 제9회 미국 배우 조합상 남우조연상 등을 수상하였고, 2004년 헐리우드 명예의 전당 헌액하였다.