인터뷰 장소에 모습을 드러낸 이태원은 활기차고 생생했다. 해질 무렵, 하루 일과를 정리하는 시간이 주는 나른함이 이 여인에게는 적용되지 않는 듯하다. ‘요즘 바쁘시죠’라는 인사에 ‘친구들하고 만나 수다를 떤 지 백 년은 된 거 같다’며 웃는다.
“사생활이란 걸 즐긴 지 정말 오래됐죠. 친구하고 만나서 밥 한번 먹기가 힘든 거 같아요. 학교 나가서 학생들 가르치고, 이벤트 많잖아요. 그런데 참석하고, 플러스 뮤지컬. 이렇게 하다 보니 친구는 둘째 치고 미국 친정집도 가본 지 삼 년 반이 넘었어요.”

다행히, 이태원은 일을 즐긴다. 그렇지 않으면 바쁜 스케줄을 소화하면서 이 정도로 에너지가 넘치기는 힘들 거다. 즐기는 일을 직업으로 가졌으니 축복받은 사람이라고 스스로 생각한다. 이렇게 그가 한국에서 뮤지컬 배우로, 교수로 자리매김 하는 데에는 한 뮤지컬 작품과의 인연도 작용했다. 지난 1997년부터 11년째 오르는 뮤지컬 [명성황후]. 그는 “자다 가도 툭 튀어나오는 작품”이라며 웃는다. 강산도 변한다는 세월을 함께 했으니 어찌보면 당연하다.

매번 새로운 마음으로 무대에 서다
역사적인 인물을 연기한다는 것은 쉽지 않다. 대중에게 이미 형성된 이미지에서 더 발전한 신선함을 줄 수 있어야 성공을 가늠할 수 있는 것이다. 이태원은 올곧게 나랑을 사랑하고, 아들에 대한 애틋함으로 눈물을 흘리는 인간 명성황후를 연기해 관객들의 눈물을 훔쳤다. 그리고 그 말대로 ‘자다가도 툭 튀어나올’ 정도로 이태원의 몸 안엔 명성황후가 자리잡았다.

“이상하게 같은 느낌으로 무대에 선 적은 한번도 없어요. 같이 연기하는 동료들도 ‘어떻게 누나는 매년 바뀌냐’고 물어요. 기계적으로 '항상 하던거니까' 하는 마음으론 무대에 못 서죠. 극장, 상대 배우, 앙상블에 따라 느낌이 달라지는데, 특히 세자가 바뀌면 기분이 많이 달라져요. 요즘 같은 경우에는 몸에 살이 붙으니까 성량이 풍부해져서 또 다를 테고. 지루하지 않게 연기하죠. 안 그러면 한 공연 이렇게 오래 못하지 않겠어요?”

그는 같은 여자로서 ‘명성황후’에 감정이입을 한다. 특히 죽기 전 아들을 만나고 보낼 때마다 너무 안타까워 몸살을 앓는다. 바로 뒤에 나오는 아리아가 공연 중 가장 애절한 것도 이 때문. 아들에 대한 애틋함 뿐만 아니라, 극 중 등장하는 일본 캐릭터에 대한 감정에도 날이 선다.

“이제는 내가 명성황후가 되어간다고 해야 하나요. 배역을 볼 때 느낌이, 실제로 명성황후가 되어가는 거 같아요. 아들을 볼 때는 정말 울컥하고, 일본 캐릭터를 볼 때는 ‘니가 감히….’라는 느낌에 사로잡히고 눈빛도 변하더군요. 죽고 난 뒤에 영혼으로 나타났을 때는 초연이 끝까지 지켜보겠다라는 마음으로 연기를 해요. 초반에는 울분이 터져서 울었지만…”

11년간 작품을 하면서 에피소드가 없을 수 없다. 옷이 무거운 사극인데다 무대 뒤에서 뛰어다니느라 그에겐 대부분 넘어지고 다친 기억이 많다. 가장 큰 사고는 영국 공연 당시 상대 배우가 휘두른 칼에 손이 맞아 큰 부상이 났을 때다. 칼 끝이 무디긴 하지만 진검이기 때문에 손 뼈가 드러나는 대형 사고였다. 하지만 공연을 마쳐야 했기에 그는 아픔의 눈물의 흘리며 무대에 섰다. 그 후로도 살 접착테이프만 붙이고 나머지 영국 공연을 마쳤다. 그러니 무대 뒤에서 뛰다가 기둥에 부딪혀 그대로 넘어간 걸 차라리 애교 수준일지도.

“그 전까진 칼에 맞으면 ‘아악~’하며 우아하게 쓰러졌는데, 그 뒤부턴 절대 그렇게 연기 못해요. 정말 충격이 크면 고상하게 소리지르지 못한다는 걸 그 사건으로 절실하게 깨달았거든. 그 때 마지막 씬을 하는데 너무 아파서 눈물을 펑펑 흘리면서 절규를 했어요. 관객 반응은 환상적으로 뜨거웠죠. 아무것도 모르는 배우들은 ‘오늘 몰입 예술이다’라고 감탄했고. 그날 커튼콜도 하기 전에 전원 기립 박수를 받았으니….하하. 그 이후부터는 무대에서 잘난 척 하면서 안 죽어요.”

아무 연고 없이 브로드웨이에서 한국으로 온 여인
너무 강렬한 이미지는 배우에게 걸림돌로 작용할 때가 있다. [명성황후]는 뮤지컬 배우 이태원이 대중에게 다가가는 계기가 됐지만 관객들에게 ‘이태원=명성황후’란 공식을 심고 말았다. 다른 작품에 출연해도 ‘명성황후’의 이미지를 벗기란 쉽지 않다. 사실 배우로서는 반가운 일이 아닐 터. 당연히 이는 이태원 스스로가 가장 잘 느끼고 있다.
그가 [맘마미아]에 출연했어도 관객들은 잘 인식을 못하는 경우가 많았고, 이외에도 [유린타운], [사운드 오브 뮤직] 등 사극이 아닌 작품에도 출연했지만 마찬가지였던 것. 그는 “그래도 [대장금]에서는 왕비에서 상궁으로 강등됐다고 알아봐주시더라”라면 웃는다.



“예를 들어, (박)해미 언니는 지금 맘마미아를 안 하는데, 맘마미아 하면 해미 언니를 떠올리곤 해요. 다른 배우들이 그 이미지를 깨기가 쉽지 않은거죠. ‘처음’이 중요하지 않을까 싶어요. 명성황후도 제가 처음이나 마찬가지이기 때문에 그 누가 들어와도 이태원이란 이름을 뛰어넘기 쉽지 않을 거에요. 아무튼 난 사극이미지가 굳었는지 작품이 사극만 들어와요. 하하. 그래도 싫지는 않아요. 싫었으면 명성황후 못했지.”

많은 사람들이 [명성황후]가 이태원의 첫 작품이라고 생각하지만, 사실 그는 미국 브로드웨이에서 활동하던 배우였다. 그가 브로드웨이에 진출한 건 이상과 현실 둘 다 작용했다. ‘뮤지컬을 좋아하고’ ‘배우들에게 대우가 좋다’는 것. 줄리어드 음대를 졸업하고, 교수님의 추천으로 우연찮게 뮤지컬 ‘왕과 나’ 오디션에 응시했고 왕비 역할로 무대에 서게 된다.

그 즈음 [명성황후]가 브로드웨이에 진출하고 현지에서 캐스팅을 할 거란 이야기를 듣고, 그는 주저하지 않고 한국에 있는 기획사에 전화했다. 그리곤 ‘저를 한번 써보시는 게 어떻겠냐’고 제안했다.
“막연하게 한국에서 일해보고 싶었어요. 그런데 난 한국엔 연고가 하나도 없는 거야. 남들은 미국에서 음대를 나오면 ‘귀국 연주회’ 같은 것도 하고 그러는데, 난 그럴 것도 없고. 우연히 명성황후 이야기를 듣고 정말 출연하고 싶었어요. 우선 사극이라는 게 마음에 들었고, 내가 한국에서 무언가를 하기에 부족함 없는 좋은 작품이라 욕심이 났거든.”

마침 극장을 보러 미국에 들른 윤호진 대표와 [왕과나] 낮 공연이 끝나고 만날 수 있었다. 이태원은 브로드웨이에 입성하기 위해 필요한 까다로운 서류 절차를 자신이 하겠다고 나선다. 대신 자신을 써달라는 게 조건이었다. 실망시키지 않을 자신이 있다는 말도 잊지 않았다. “얼마나 황당했겠어요. 처음 보는 사람이 대놓고 그런 식으로 말 하는데…나중에 일어나시면서 ‘한국에서 이렇게 용감한 여자는 처음이다’라고 말씀하시더라고. 나중에야 이야기해주는데 그때 왕비 분장이 좀 그로테스크 했는지 ‘노래는 참 잘하는데 얼굴이 달려서 걱정’이라고 생각했대요.” 이태원도 그 당시 일을 생각하면 재미있는 지 연신 웃음을 터트린다.

"대를 이어 명성황후는 계속될 것"
97년부터 한국과 미국을 오가며 [명성황후]를 시작한지, 이제 11년이다. 이태원은 스스로도 “이렇게 오래할 줄은 몰랐다”고 말한다. 올해 초 100만 관객을 채우면서 이 공연에 대한 자부심은 한층 커졌다.

“앞으로도 계속 관객이 들텐데 놀랄 건 없다고 봐요. 200만, 300만 관객이 들어야 한다고 생각해요. 이렇게 자리매김한 대형 창작뮤지컬이 없잖아요. 이 작품은 명성황후 배우가 대를 이어가면서 끝까지 무대에 올라갈 거라고 생각해요.”

인터뷰가 끝날 무렵, 이태원의 휴대폰이 울린다. 뮤지컬 배우이자 남편 방정식씨로부터 온 전화다. 차를 가지고 부인을 태우러 온다는 내용인 듯. 결혼한지 3년이 넘었지만 아직도 신혼 분위기가 물씬 풍긴다.

“남편하고는 무대, 학교 등 일하는 곳이 똑같아서 아는 사람도 모두 똑같아요. 그래서 대화가 항상 즐겁고 단절된 적이 없어요. 뮤지컬계의 소문난 ‘닭털’ 커플이라니까요(웃음).”
이태원은 예상대로 화통하고 시원한 성격을 지니고 상대방을 리드해나가는 힘이 있는 배우였다. “작은 일로 꽁하는 걸 잘못하고, 행동으로 일을 벌여 남편이 수습하느라 고생한다”고 말하며 웃어 보인다.

“이번 연말에 명성황후로 무대에 다시 서요. 어쩌다 다른 작품하고 스케줄이 겹쳤지만 명성황후를 두고 저울질을 할 수 없거든요. 이 작품은 나에게 고향 같고, 친정 같은 작품이니까. 이태원이라는 사람이 이만큼 있게 해준 뮤지컬이니 앞으로도 내 마음은 변치 않을 거에요. 체력이 버텨주는 한까지 명성황후 무대에 서고 싶어요. 내가 왕비병이 있거든요. 체력도 튼튼하고. 명성황후에 가장 알맞은 배우 아닐까요?(웃음).”



글: 송지혜(인터파크ENT 공연기획팀 song@interpark.com)
사진: 다큐멘터리 허브(club.cyworld.com/docuherb)

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